Champions League ontwaakt uit winterslaap: zo staan de zestien clubs ervoor – NU.nl

Het kwakkelende Milan begint met bar weinig vertrouwen aan de knock-outfase van de Champions League. De ploeg van trainer Stefano Pioli boekte afgelopen vrijdag tegen Torino pas de tweede zege van 2023. Opsteker is de aanstaande rentree van Zlatan Ibrahimovic, maar de van een knieblessure herstelde spits is niet ingeschreven voor de Champions League. Datzelfde geldt voor oud-Ajacied Sergiño Dest. De rechtsback kan niet overtuigen als huurling van FC Barcelona en is van de lijst gehaald. Milan staat voor het eerst sinds 2014 weer in de knock-outfase.

Bayern beleefde een perfecte groepsfase met louter overwinningen, maar in de Bundesliga presteert de ploeg van Julian Nagelsmann veel minder overtuigend. Zonder Robert Lewandowski maakt Bayern veel moeilijker het verschil, terwijl de defensie verre van waterdicht is. Een nieuw gezicht bij de Champions League-winnaar van 2001, 2013 en 2020 is dat van Daley Blind, die na zijn veelbesproken afscheid bij Ajax werd vastgelegd. In het doel staat niet Manuel Neuer (die tijdens een skivakantie zijn been brak), maar de van Borussia Mönchengladbach overgekomen Yann Sommer.

In zijn eerste seizoen bij PSV kon Roger Schmidt het elftal niet naar zijn hand zetten, maar dat lukt de Duitser tijdens zijn debuutjaar in dienst van Benfica heel aardig. De tacticus, die uitgaat van een 4-2-3-1-formatie, zorgde zelfs voor een stuntje door de groepswinst in de Champions League op te eisen ten koste van Paris Saint-Germain. Een aderlating is wel het vertrek van Enzo Fernández, voor wie Chelsea 120 miljoen euro aftikte. Oude bekenden als David Neres en Fredrik Aursnes zijn vaste waarden bij Benfica en achterin is wereldkampioen Nicolás Otamendi bezig aan een van zijn beste seizoenen. Vanzelfsprekend zou een vroege exit van Benfica met het oog op de coëfficiëntenlijst uitstekend nieuws zijn voor Nederland.

Met zes achtereenvolgende zeges op zak is de stemming opperbest bij het Dortmund van sterspeler Jude Bellingham. Sterker: dit kalenderjaar zijn de Borussen nog zonder puntenverlies. Oud-Ajacied Sébastien Haller hoopt zijn eerste minuten voor Dortmund in de Champions League te maken. De spits, bij wie afgelopen zomer teelbalkanker werd geconstateerd, maakte begin dit jaar zijn rentree.

Na de uitschakeling in de League Cup en de FA Cup en een bijrol in de Premier League is de Champions League de laatste strohalm voor Chelsea. Verlies tegen Borussia Dortmund zou een afgang zijn, zeker omdat de Londenaren in de winter voor 330 miljoen euro aan spelers hebben gekocht. Chelsea is daarmee is daarmee de absolute big spender van Europa. Het probleem is wel dat de geplaagde trainer Graham Potter maar drie nieuwe spelers mocht inschrijven voor de knock-outfase. De keuze viel op João Félix, Mykhailo Mudryk en Enzo Fernández. Noni Madueke mag Europees niet meedoen.

Met overwinningen op FC Porto, Atlético Madrid en Bayer Leverkusen was Club Brugge de sensatie van de groepsfase. De Belgische topclub plaatste zich voor het eerst voor de knock-outfase van de Champions League, en dat terwijl Brugge in eigen land een slecht seizoen doormaakt. Het kostte trainer Carl Hoefkens al zijn baan. Onder Scott Parker gaat het niet veel beter met de regerend landskampioen, die met twintig punten achterstand op koploper KRC Genk vierde staat.

Randal Kolo Muani, die de kans om Frankrijk naar de wereldtitel te schieten niet benutte, verkeert al weken in topvorm bij Frankfurt. De spits lijkt aan de vooravond te staan van een transfer naar een club die op frequentere basis actief is op het hoogste niveau. Het Frankfurt van trainer Oliver Glasner heeft zijn Champions League-ticket te danken aan de winst van de Europa League. Nieuw bij de club is Philipp Max, die wordt gehuurd van PSV. Met Mario Götze hebben ‘Die Adler’ een andere oud-speler van de Eindhovenaren onder contract staan.

Hoewel Inter tweede staat in de Serie A, is het al duidelijk dat de ploeg van trainer Simone Inzaghi dit seizoen geen kampioen gaat worden. Napoli, dat na 33 jaar weer eens de scudetto gaat pakken, gaat met een straatlengte voorsprong winnen. Desondanks draait Inter een solide seizoen. De formatie uit Milaan eindigde in de groepsfase van de Champions League knap als tweede, achter Bayern München en vóór FC Barcelona. Dat gebeurde niet altijd met Oranje-internationals Stefan de Vrij en Denzel Dumfries. Beiden moeten dit seizoen vaker dan ze lief is genoegen nemen met een reserverol.

Vorig jaar was Liverpool nog Champions League-finalist én de nummer twee van de Premier League, maar dit jaar is alles anders. ‘The Reds’ zijn verworden tot een club in verval, die op zoek is naar een nieuwe eigenaar en daarmee een smak geld voor nieuwe investeringen. Tot die tijd is het overleven. Als Premier League-middenmoter ontbreekt Liverpool volgend seizoen misschien wel in de Champions League. Ondertussen kan Cody Gakpo het verschil ook nauwelijks maken, al maakte hij maandag tegen Everton wel eindelijk zijn eerste goal.

Het winnen van de Champions League is al jaren hét doel van het Manchester City van Josep Guardiola, die als trainer van FC Barcelona twee keer de beste van Europa was. Het moet misschien ook wel nu gebeuren. Vorige week werd bekend dat City door de Premier League is aangeklaagd vanwege het overtreden van de financiële regels. Volgens Engelse media riskeert de landskampioen een boete, puntenaftrek of zelfs degradatie.

Napoli is bezig aan een seizoen uit duizenden. De ploeg schittert vrijwel wekelijks en mag zich met het huidige puntengemiddelde ergens in april al voor de derde keer Serie A-kampioen noemen. In het najaar liet Napoli geen spaan heel van Ajax, dat met 1-6 en 4-2 moest buigen. De absolute blikvangers in het team van coach Luciano Spalletti zijn aanvallers Victor Osimhen en Khvicha Kvaratskhelia. Gezien de problemen bij de gevestigde orde en het fabuleuze aanvalsspel is Napoli misschien wel favoriet voor de eindzege.

Paris Saint-Germain is na een historische ontknoping in de groepsfase veroordeeld tot een kraker tegen Bayern München. De club eindigde met een gelijk aantal punten en doelsaldo als poulewinnaar Benfica, maar maakte minder uitdoelpunten. In de Ligue 1 gaat de ploeg van Christophe Galtier comfortabel aan de leiding, maar de Parijzenaars kunnen niet echt overtuigen. De laatste twee duels werden verloren. Een opsteker voor PSG is wel dat Kylian Mbappé en Lionel Messi zijn hersteld van blessures.

FC Porto was zondag met 2-1 te sterk voor rivaal Sporting CP en blijft daardoor in de race om de landstitel. Champions League-tegenstander Intern moet vooral rekening houden met Mehdi Taremi. De Iraanse spits was vijf keer trefzeker in de groepsfase en staat derde op de topscorerslijst. Hij scoorde net zo vaak als Erling Haaland en Robert Lewandowski.

De halvefinalist van 2020 moet het nog altijd stellen zonder ster Christopher Nkunku, die door een blessure het WK op het laatste moment aan zich voorbij moest laten gaan. Desondanks heeft trainer Marco Rose het aardig op de rit bij ‘Die Roten Bullen’, waar voormalig Heracles Almelo-keeper Janis Blaswich de laatste weken in de basis staat, omdat Péter Gulácsi geblesseerd is. Blaswich geeft leiding aan een defensie met onder anderen topverdediger Josko Gvardiol.

De les van vorig Champions League-seizoen is dat je Real – dat toen vaak niet overtuigde, maar er toch met de trofee vandoor ging – nooit moet afschrijven. De afgelopen weken presteert de recordwinnaar wederom erg wisselvallig, wat zelfs het geval was in de met 5-3 gewonnen finale tegen Al Hilal op het WK voor clubs. Ook de Saoedische club dwong veel mogelijkheden af tegen Real. Een voordeel voor Real is dat tegenstander Liverpool ook zo zijn problemen heeft.

Het is dit seizoen wisselvalligheid troef bij Tottenham Hotspur. Typerend was deze week de 1-0-zege op Manchester City en de daaropvolgende zeperd bij Leicester City (4-1). Het is daardoor nog maar de vraag of de Londenaren voor volgend seizoen een CL-ticket in de wacht slepen. Met Arnaut Danjuma staat er sinds januari weer een Nederlander onder contract bij Tottenham. De Villarreal-huurling speelde tot dusver twee keer en maakte één doelpunt.